目前，世界各国普遍重视节能和绿色建筑研究。由于世界各国经济发展水平、地理位置和人均能源资源条件不同，对绿色建筑和可持续建筑的研究与理解也存在较大差异。这些国家所注重研究的绿色建筑、生态建筑和可持续建筑的基本定义概括如下：
    绿色建筑
    绿色建筑是指在建筑生命周期内，包括由建材生产到建筑物规划设计、施工、使用、管理及拆除等系列过程，消耗最少地球资源，使用最少能源及制造最少废弃物的建筑物。绿色建筑是一个广泛的概念，它是这样一个理念，在建筑的整个生命周期内，包括经济和环境两个方面，有效利用现有资源并提出解决办法，进一步改善环境，极大地减少对环境的影响。
    生态建筑
    生态建筑是尽可能利用建筑物当地的环境特色与相关的自然因素，比如地势、气候、阳光、空气、水流，使之符合人类居住，并且降低各种不利于人类身心的任何环境因素作用，同时，尽可能不破坏当地环境因素循环，确保生态体系健全运行。
    可持续建筑
    可持续建筑是指以可持续发展观规划的建筑，内容包括从建筑材料、建筑物、城市区域规模大小等，以及与它们有关的功能性、经济性、社会文化和生态因素。为实现可持续建筑，必须反映出不同区域性的状态和重点，以及需要建立不同的模型去执行。
    可持续建筑，世界经济合作与发展组织（OECD）给出了四个原则和一个评定因素。一是资源的应用效率原则；二是能源的使用效率原则；三是污染的防止原则（室内空气质量，二氧化碳的排放量）；四是环境的和谐原则。评定因素是对以上四个原则方面内容的研究评定。是否为可持续建筑以评定结果来判断。
    可持续建筑的理念就是追求降低环境负荷，与环境相融合，且有利于居住者健康。其目的在于减少能耗、节约用水、减少污染、保护环境、保护生态、保护健康、提高生产力、有益于子孙后代。实现可持续建筑，必须反映出不同区域的状态和重点，以及需要根据不同区域的特点建立不同的模型去执行。
不管绿色建筑、生态建筑还是可持续建筑都是注重以人为本和可持续发展，建造一个满足人类居住的室内环境，强调健康舒适。不仅包括适合的温湿度、通风换气效率、噪音、自然光、空气品质等物理量，而且包括建筑布局、环境色彩、照明、空间利用、使用材料及工作的满意度和良好的人际关系等主观性心理因素，最终目标也是节约能源，科学有效地利用资源。
    节能省地型住宅和公共建筑
    我国从基本国情考虑，从人与自然和谐发展，节约能源，有效利用资源和保护环境角度，提出“节能省地型住宅和公共建筑”这一概念，主要内容是节能、节地、节水、节材与环境保护，注重以人为本，强调可持续发展。国内学者收集筛选出中外85个（其中国外70个，国内15个）运用可持续发展理念进行设计的建筑物进行分析，分析结果表明，其核心内容主要也是节能、节地、节水、节材与环境保护等方面。从这个意义上讲，节能省地型住宅和公共建筑与绿色建筑、生态建筑、可持续建筑的基本内涵是相通的，具有某种一致性，是具有中国特色的可持续建筑理念。
    一些发达国家是在工业化、城市化和大规模的城市建设基本完成后，结合国际能源和环境状况提出的，实际上多数国家也往往更多地研究建筑单体。我国正处于工业化、城镇化加速发展时期，建设量大面广，面临的环境和资源有自身的情况和要求，不仅仅要注重单体建筑上的效果，更要注重全面降低资源消耗和保护环境的总体要求。